放射線がもたらす影響

放射線被ばくの測定方法

放射線被ばくは、主にレム（米国）とシーベルト（SI単位）で測定され、人体に及ぼす可能性のある健康への影響に対して、吸収された照射線量を表す指標です。これは「等価線量」と呼ばれ、例えばアルファ放射線場に同じ時間いた場合と、同じ強度のガンマ線場に同じ時間いた場合では、長期的な影響が異なるという事実を考慮して評価されます。

レムはさらにミリレム（mrem）とマイクロレム（μrem）に分類され、これらは通常、説明に使用されるレベルです。もう1つの一般的な用途としては、rem/hrまたはmrem/hrで示される線量率に関する説明で使用されるものです。その地域の電界強度を測定するのに役立ち、ある人がどれくらいの速さで所定の線量レベルに達するかを示すことができます。

急性曝露と慢性曝露

放射線被ばくの影響を判断する大きな要因は、それが「急性」であるか「慢性」であるかです。急性曝露とは、一度に大量に受けた放射線量のことを指します。例としては、癌治療に関連する線量が挙げられます。急性曝露で直ちに懸念されるのは急性放射線症候群で、約150～350レムの全身曝露で発症します。参考として、最も線量の高い「一般的な」曝露源のひとつである胸部CTスキャンの照射線量は約1レムです。アメリカ大陸を横断するフライトの乗客は、4ミリレム（0.004レム）を受けることになります。

一方、慢性曝露とは、長期間にわたる低レベルの曝露のことです。例としては、地下室の高レベルのラドンによる曝露や、高地に住む人の曝露が挙げられます。例えば、アンデス山脈の住民は、年間約200ミリレムの宇宙放射線を浴びており、これは平均の約6倍に相当します。低レベルの慢性放射線被ばくは、長期間にわたって少量であるため、細胞が受ける損傷を修復することが可能なので、健康リスクが大幅に低下します。慢性曝露の主な健康上の懸念は、癌のリスクが増加することです。チェルノブイリ事故以来、ベラルーシで甲状腺癌が増加し、4,000～6,000人の症例が放射線被ばくの増加に直接起因し、15人の死亡が報告されました。

曝露による健康への影響

放射線被ばくは、受けた線量と曝露の量に応じて、さまざまな影響を及ぼす可能性があります。特定の元素が内部曝露を受けると、さまざまな臓器や骨に蓄積します。放射性ヨウ素は甲状腺に沈着しやすい（癌治療に有用）のに対し、ストロンチウム90は骨や骨髄に沈着しやすく、骨肉腫や白血病につながる可能性があります。

急性曝露の場合、最初の身体的影響は約25～50レムで確認でき、白血球の減少として現れます。急性放射線症候群は150～350レムで発症し、吐き気、疲労、脱毛、皮膚の発赤が現れます。LD30/50（曝露した人々の50%が医療処置を受けずに30日以内に死亡するポイント）は、460～600レムです。1,000レムでは、曝露した人の100%が60日以内に死亡します。

これらはすべて、一般的な曝露に比べると非常に高いレベルです。例えば、バナナを食べると0.01ミリレムの曝露を受けることになります。世間一般の人は、体内のカリウム40の崩壊によって年間約30ミリレムの線量を受けます。スリーマイル島事故後に一般市民が受けた最大外部線量は約100mremであり、これは一般的な年間バックグラウンド放射線の25％に相当します。

食品と水に含まれる放射線

多くの人々の心配の種は、食品や水が放射能汚染を受ける可能性があることです。これは、チェルノブイリ事故後に乳牛のミルクから検出されたストロンチウム90など、放射性汚染物質が食用の動物に摂取されたり、植物の根系に取り込まれたりすることで発生します。ブラジルナッツが放射性物質に汚染されるのは、このように根系が土壌からラジウムを取り込むためです。

食品の表面汚染が懸念される状況では、ハンドヘルド調査装置による検出が有用です。しかし、肉や魚介類が汚染された場合や、水やミルクなどの液体が汚染された場合、通常ラボ用機器を利用してサンプルを検査し、汚染物質の有無と量を判断する必要があります。