Le rayonnement est le processus par lequel l'énergie est émise sous forme de particules ou d'ondes. De manière générale, il peut prendre la forme d'un son, de chaleur ou de lumière. Cependant, la plupart des gens l'utilisent généralement pour se référer aux rayonnements des ondes électromagnétiques, allant des ondes radio, en passant par le spectre de lumière visible jusqu'aux ondes gamma.
LES ATOMES ET LEURS PARTIES
La plupart des discussions sur la radiation, son fonctionnement et ses effets se résument à l'interaction de la radiation avec les atomes (et les molécules) avec laquelle elle interagit. Les atomes forment les blocs de base de toute la matière. Ils se composent d'un noyau, fait de protons chargés positivement (et parfois de neutrons chargés de manière neutre), et d'un nuage externe d'électrons, qui ont une charge négative. La charge positive d'un proton unique est égale à la charge négative d'un seul électron.
Les protons et les neutrons ont une taille et un poids atomique relativement grands, tandis que les électrons sont extrêmement petits et légers en comparaison. En raison de l'attraction de charges opposées, les atomes ont tendance à avoir un nombre égal de protons et d'électrons. L'atome dans son ensemble a donc une charge nette de zéro. Cependant, si l'atome perd ou gagne un électron, il devient un ion chargé.
Il recherchera des liaisons avec d'autres particules chargées afin de regagner un équilibre neutre, ce qui entraînera potentiellement la formation de nouvelles molécules.
RADIATION IONISANTE PAR RAPPORT À LA RADIATION NON IONISANTE
La radiation est généralement classifiée comme étant ionisante ou non ionisante, selon qu'elle a suffisamment d'énergie pour expulser des électrons d'atomes avec lesquels elle interagit, ou qu'elle est capable de faire des dommages d'énergie plus faible tels que rompre des liaisons chimiques dans les molécules. La radiation ionisante, qui est causée par des atomes instables et dégageant de l'énergie pour atteindre un état plus stable, est plus une menace pour la santé des humains car elle implique de changer la composition de base des atomes dans les cellules, et plus spécifiquement les molécules d'ADN à l'intérieur des cellules. Il faut bien sûr prendre une très forte dose de radiation pour endommager sensiblement la structure d'une cellule, car il peut y avoir des trillions d'atomes dans une seule cellule.
L'échelle de la radiation électromagnétique, divisée en catégories de radiation ionisante et non ionisante
La plupart des radiations non ionisantes, telles que la radio et l'énergie micro-ondes, sont jugées nocives seulement selon la quantité d'énergie thermique qu'elle transfère à tout ce qu'elle touche. C'est en fait la façon dont les micro-ondes cuisent les aliments. La lumière UV est unique en ce sens que, bien qu'elle soit non ionisante, elle a la capacité de provoquer des effets nocifs similaires à ce que la radiation ionisante peut créer, tels qu'un risque accru de cancer en raison de dommages aux molécules d'ADN.
COMMENT LA RADIATION EST-ELLE MESURÉE ?
La radioactivité d'une substance, ou son degré d' « activité » est mesuré en curies (Ci) ou en Becquerel (Bq). Les deux sont des mesures du nombre de désintégrations par seconde ou de la fréquence à laquelle un atome dans un échantillon donné subira une désintégration radioactive et dégagera une particule ou un photon de radiation. La curie (1 Ci est égale à environ 37 000 000 000 désintégrations par seconde) est nommée d'après Marie et Pierre Curie, et est égale à environ l'activité d'un gramme du radium qu'ils ont étudié. Le Becquerel est l'unité SI pour la radioactivité. Un Bq est égal à une désintégration par seconde. Le Bq est l'unité SI, bien que le curie reste largement utilisée aux États-Unis dans le gouvernement et l'industrie.
