12 Mai 2015 | Par Mirion Technologies
Une fausse idée commune est l'idée que l'exposition à la radiation rend une personne radioactive. En général, ce n'est pas le cas. Il est important de comprendre les différences entre la radiation et la radioactivité.
Un atome est dit « radioactif » s'il est instable en raison de l'excès d'énergie ou de la masse, et est donc susceptible de se désintégrer à un certain point et de dégager une radiation. Une substance ou un matériau est dit « radioactif » s'il est composé d'une substance radioactive ou en renferme une grande quantité. Ces matières radioactives, telles que les bananes, le glaçage à l'uranium lors des fêtes d'époque ou la NORM générée dans le processus d'exploration du gaz naturel, dégagent une radiation au fil du temps à mesure que les atomes radioactifs se désintègrent
Au fil du temps, à mesure que le nombre d'atomes instables diminue, le matériau devient moins radioactif. Ce temps est mesuré par la « période radioactive » de différents éléments radioactifs. Il s'agit du temps qu'il faut à la moitié des atomes d'un échantillon donné pour se désintégrer et dégager une radiation. Par exemple, la période radioactive pour le carbone-14 est de 5 730 ans, de sorte qu'après cette période, une quantité de 100 atomes de C-14 se serait transformée en 50 atomes de C-14 et 50 atomes d'azote. Il est généralement admis qu'un échantillon de matière radioactive sera complètement désintégré après 7 périodes radioactives, bien qu'après ce temps, il en resterait environ 0,78 %, ce qui, pour un échantillon de départ suffisamment grand, serait toujours significatif. Cependant, pour les échantillons plus petits tels que ceux généralement utilisés en médecine, cette règle empirique est adéquate.
En termes simples, la contamination radioactive n'est qu'une substance radioactive qui se trouve à un endroit où elle ne devrait pas l'être. Cela pourrait être n'importe quoi, des retombées nucléaires d'une bombe sale (dont le but principal serait de disperser un contaminant radioactif) à un travailleur de laboratoire éclaboussant une partie d'une solution radioactive sur son pantalon et la ramène chez lui. La source de contamination la plus courante est causée par des erreurs ou des accidents dans la production de radionucléides, comme ceux utilisés dans le domaine médical.
La contamination sur ou dans une surface peut être « fixe » ou « amovible ». Un exemple de contamination fixe ou de contamination qui ne peut pas être éliminé serait le recyclage des métaux : si un lot de métal recyclé incluait quelque chose avec une substance radioactive en lui, le produit final contiendrait un mélange de cette substance radioactive en permanence. La contamination amovible est, bien sûr, amovible, comme une poudre libre ou quelque chose qui peut être nettoyé et éliminé en toute sécurité. L'élimination des déchets radioactifs peut impliquer un retraitement pour une utilisation commerciale, bien que dans certains cas où cela n'est pas possible, la meilleure solution est de l'enterrer dans du béton et de la roche, car cela permet d'empêcher davantage la propagation de la contamination.
L'exposition à la radiation ne rend pas immédiatement une personne radioactive. Le seul type de rayonnement qui est capable de provoquer directement la radioactivité d'autres matériaux est la radiation neutronique, qui se trouve généralement à l'intérieur des réacteurs nucléaires ou dans une détonation nucléaire. Toute personne exposée à ces situations-là va pour ainsi dire avoir des problèmes plus importants.
Cependant, l'ingestion d'une substance radioactive a le potentiel de rendre une personne radioactive, au moins temporairement. C'est le principe derrière l'utilisation médicale de nombreux matériaux radioactifs, car ils servent à l'imagerie, au diagnostic et dans d'autres domaines. Entre les courtes périodes radioactives des éléments impliqués et les moyens naturels du corps d'éliminer de nombreux éléments radioactifs, la radioactivité individuelle d'une personne est généralement de courte durée. Cependant, certains types de contamination, en fonction des isotopes impliqués et de la disponibilité du traitement, peuvent se déposer de manière plus permanente dans les organes ou les os d'une personne.
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