15 avril 2015 | Par Mirion Technologies
La substance radioactive est assez courante dans la nature et généralement assez inoffensive dans cet état. Il est important de savoir quelle proportion des matières radioactives qu'une personne rencontre au cours d'une journée donnée provient de l'environnement naturel qui l'entoure.
L'une des sources de radiation naturelle les plus courantes et que beaucoup de gens ignorent. Les bananes, étant naturellement très riches en potassium, ont donc une quantité de potassium-40, un isotope radioactif, plus élevée qu'à l'ordinaire. En fait, le terme « dose équivalente en banane » est devenu assez courant comme point de référence pour parler d'exposition aux rayonnements.
Les carottes et les pommes de terre sont également des aliments courants qui présentent des niveaux élevés d'éléments radioactifs comportant des niveaux de potassium-40 légèrement plus faibles. Les haricots de Lima contiennent presque 50 % de potassium-40 en plus que les bananes, et également de très petites quantités de radon-224. L'aliment avec la plus forte teneur en éléments radioactifs, dans ce cas le radium, est la noix du Brésil. Cependant, dans tous ces aliments, les niveaux sont extrêmement faibles et ne sont pas jugés nocifs et presque aucune des matières radioactives absorbées dans l'alimentation n'est conservée dans le corps. La teneur en matières grasses des noix du Brésil poserait un risque pour la santé bien avant la radiation qui s'y trouve, par exemple.
Alimenté par une réaction nucléaire permanente, il n'est pas surprenant que le soleil dégage un certain nombre de radiations. Une bonne partie du rayonnement cosmique provient également de sources extérieures au système solaire. Heureusement pour la vie sur terre, la plupart de cette énergie est interceptée et absorbée par la magnétosphère de la terre et la couche d'ozone.
Cependant, le rayonnement cosmique ne représente qu'un petit pourcentage (environ 13 % ) du rayonnement de bruit de fond annuel total auquel une personne est exposée au cours d'une année. Ce taux d'exposition est légèrement augmenté en vivant à des altitudes plus élevées, et encore plus par le voyage aérien. Les équipages de bord sur des vols longue distance et à haute altitude ont tendance à accumuler environ 30 % de plus d'exposition aux rayonnements par an qu'une personne moyenne.
(Radium, uranium, provenant de l'exploitation minière / pétrolière)
L'autre source majeure de radiation naturelle est celle des minéraux et des matériaux dans la terre. Les plus courants sont le potassium-40, l'uranium-238 et le thorium-232, dont la période radioactive est assez longue. En outre, il y a de petites quantités de matériaux dont la période radioactive est plus courte, tels que le radium-226, qui est un produit de désintégration de l'uranium-238, et le radon-222, qui est un produit du radium-226. Le radon, étant un gaz, il peut devenir un problème dans certaines maisons et autres bâtiments, s'infiltrant généralement à travers des fissures dans des fondations solides et s'accumulant dans des pièces avec une mauvaise ventilation. Aux États-Unis, la région des Appalaches du sud-est de la Pennsylvanie, ainsi que certaines parties de l'Iowa, ont le plus de problèmes de concentration du radon, en raison d'un plus grand dépôt d'uranium dans le substrat rocheux de ces zones.
Un autre domaine où la radioactivité terrestre peut devenir un problème est celui des industries minières du pétrole et du gaz naturel, où elle est appelée matériaux naturellement radioactifs ou NORM. Souvent dragués dans les tuyaux lors de d'exploration et de la production minière, les éléments radioactifs comme le radon et le radium se lient aux molécules dans le fluide utilisé, le ramenant à la surface et pouvant potentiellement polluer les pipelines, les réservoirs et d'autres équipements.
Cela peut surprendre certaines personnes, mais comme le corps humain est composé de nombreux atomes identiques et d'éléments qui se trouvent dans le reste de l'environnement terrestre, un certain pourcentage de ces atomes sont radioactifs. Les plus courants sont le carbone-14, car la vie est basée sur le carbone, et le potassium-40, car le potassium forme une partie importante des molécules d'ADN.
La présence de carbone-14 radioactif dans les organismes vivants forme en fait la base de la datation au radiocarbone des matières organiques, compte tenu que les niveaux de carbone-14 chez les plantes et les animaux correspondent aux niveaux ambiants dans l'atmosphère au moment de leur mort. Cependant, le carbone-14 se désintègre (avec une période radioactive d'environ 5730 ans) et en mesurant la quantité restante et en la comparant avec des quantités existantes ou calculées à différents moments. Grâce à cette méthode, l'âge d'un échantillon peut être déterminé de manière assez précise jusqu'à environ 45 000 ans.
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