2 mai 2015 | Par Mirion Technologies
En dehors des sources de radioactivité naturelle, il y a des processus artificiels qui produisent des substances radioactives avec lesquelles une personne moyenne peut régulièrement entrer en contact. Les niveaux sont encore assez bas, l'exposition annuelle du public en raison des sources artificielles étant à peu près égale à la dose reçue de sources naturelles.
L'une des sources d'exposition aux rayonnements générées artificiellement est simplement les éléments naturels dans les articles fabriqués par l'homme. Le granit comporte des traces d'uranium et certains échantillons peuvent contenir une forte concentration d'uranium mesurable avec un équipement de détection.
Dans certaines variétés de Fiestaware vintage (ou toute poterie émaillée rouge des années 40 à 60), il est possible de trouver des matières radioactives chez soi, car cette vaisselle utilisait de l'uranium pour obtenir les couleurs vives de son laquage. Les produits modernes utilisent des colorants artificiels pour obtenir les mêmes couleurs, bien sûr.
L'énergie nucléaire est sans doute la première activité qui vient à l'esprit quand on parle de sources de radioactivité artificielle. En utilisant les réactions de fission dans l'uranium pour transformer l'eau en vapeur et alimenter les turbines générateurs de vapeur, les centrales nucléaires génèrent d'énormes quantités d'électricité. Une grande partie de l'Europe est alimentée en électricité par des centrales nucléaires, comme de nombreux états des États-Unis.
Les centrales nucléaires sont strictement réglementées, avec des limites strictes sur l'exposition aux rayonnements pour les travailleurs et le public. La dose moyenne annuelle reçue par une personne ordinaire en provenance des centrales nucléaires est à peu près égale à la dose générée en interne par la désintégration des matières radioactives naturellement présentes dans le corps. En fait, en raison de la présence d'uranium radioactif et de thorium dans les cendres dans l'air dues à la combustion du charbon, les centrales à charbon dégagent généralement plus de radiation dans l'environnement qu'une centrale nucléaire.
L'explosion des bombes atomiques d'Hiroshima et de Nagasaki, ainsi que les essais d'armes nucléaires des années 50 et 60, ont déposé une certaine quantité de retombées radioactives dans l'atmosphère. Le Traité d'interdiction partielle des essais nucléaires de 1963 a mis fin à cela, bien que la France et la Chine aient poursuivi leurs tests en 1974 et 1980, respectivement, car aucun des deux pays n'est signataire de ce traité. L'explosion de 1986 à la centrale nucléaire de Tchernobyl, en Ukraine, a également contribué à augmenter les niveaux mondiaux de matières radioactives dans l'atmosphère, avec un impact beaucoup plus important dans les zones proches de la centrale en raison d'éléments tels que le strontium-90 et l'iode-131, ce qui a entraîné une augmentation de l'incidence du cancer de la thyroïde.
Malgré tous les problèmes de santé possibles résultant de l'augmentation de la radioactivité atmosphérique due aux retombées des essais nucléaires et des accidents, il y a eu un domaine où elle a présenté un avantage surprenant. Les autorités en charge de prévenir la chasse des éléphants pour leur ivoire ont découvert qu'il est possible de dire si l'ivoire a été récemment braconné ou s'il est ancien en fonction de la présence de ces éléments, car ils sont absorbés par les os d'animaux vivants. Ainsi, l'ivoire censé être vieux de centaines d'années, mais qui comporte des niveaux élevés de strontium-90, par exemple, pourra être saisi comme illégal.
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