24 mai 2015 | Par Mirion Technologies
La question la plus importante qu'une personne a sur la radiation est ce que l'exposition à celle-ci lui fera. C'est une énergie invisible et inodore entourée de nombreux mystères, si bien que les craintes et les hypothèses ont tendance à être assez courantes. De plus, à la suite d'événements tels que Fukushima, la couverture médiatique a tendance à présenter de nombreuses informations factuelles, mais sans le cadre qui aiderait à éclairer le spectateur.
L'exposition aux rayonnements est mesurée principalement en Rem (aux États-Unis) et en Sievert (unité SI). C'est une mesure de la dose radioactive absorbée par rapport à ses effets possibles sur la santé du corps. C'est ce qu'on appelle la « dose équivalente ». Elle est pondéré pour tenir compte du fait que la même durée dans un champ de radiation alpha, par exemple, aurait des effets à long terme différents à durée équivalente dans un champ gamma de force égale.
Le Rem est divisé en millirem (mrem) et microrem (µrem), qui sont les niveaux dont on parlera généralement. Une autre utilisation courante est le débit de dose, donné en rem/hr ou mrem/hr, qui est une mesure utile de l'intensité du champ dans une zone, désignant la vitesse à laquelle quelqu'un atteindra un niveau de dose donné.
Un facteur important dans la détermination des effets de l'exposition aux rayonnements est son caractère « aigu » ou « chronique ». L'exposition aiguë est une dose de radiation reçue en une seule fois. Les exemples incluent les doses impliquées dans la thérapie du cancer. La préoccupation immédiate avec l'exposition aiguë serait le syndrome de radiation aiguë, qui se produirait à environ 150 à 350 rem pour l'exposition du corps entier. Comme point de référence, une tomodensitométrie du thorax, qui est l'une des sources d'exposition « courantes » à la dose la plus élevée, fournit environ 1 rem de dose. Un passager sur un vol à travers les États-Unis recevrait 4 mrem, ou 0,004 rem.
D'autre part, l'exposition chronique correspond à de faibles niveaux d'exposition sur une longue période de temps. Comme exemples, on pourrait avoir une exposition à des niveaux élevés de radon dans un sous-sol ou une personne vivant à des altitudes élevées. Les résidents des Andes, par exemple, reçoivent environ 200 mrem de radiation cosmique par an, soit environ 6 fois plus que la moyenne. L'exposition aux rayonnements chronique à de faibles niveaux présente un risque pour la santé beaucoup plus réduit, car il s'agit de faibles quantités sur de longues périodes de temps, ce qui permet au corps de réparer tout dommage causé aux cellules. La principale préoccupation de santé avec l'exposition aux rayonnements est un risque accru de cancer, comme le montre l'augmentation des cancers de la thyroïde trouvés en Biélorussie depuis la catastrophe de Tchernobyl, avec entre 4000 et 6000 cas directement attribuables à l'exposition accrue aux rayonnements, contre 15 décès signalés.
L'exposition aux rayonnements peut avoir des effets variables, en fonction de la dose reçue et du type d'exposition. Si l'exposition est interne, certains éléments se déposeront dans divers organes ou os. L'iode radioactif a tendance à rechercher la thyroïde (ce qui est utile dans le traitement du cancer), tandis que le strontium-90, qui a tendance à rechercher l'os et la moelle osseuse, peut entraîner un cancer des os et une leucémie.
Pour les expositions aiguës, les premiers effets physiques chez une personne peuvent être vus autour de 25 à 50 rem et se manifestent par une baisse du nombre de globules blancs. Le syndrome de radiation aiguë se produit à 150 à 350 rem, présentant des nausées, de la fatigue, une perte de cheveux et un rougissement de la peau. La LD 30 / 50, qui est le point où 50 % des personnes exposées mourront dans les 30 jours sans soins médicaux, est comprise entre 460 et 600 rem. À 1000 rem, 100 % de ceux exposés mourront dans les 60 jours.
Ce sont tous des niveaux très élevés par rapport à l'exposition typique. Manger une banane, par exemple, correspond à 0,01 millirem d'exposition. Une personne moyenne reçoit environ une dose de 30 mrem suite à la désintégration du potassium-40 dans son propre corps chaque année. La dose externe maximale reçue par les membres du public après l'accident de Three Mile Island était d'environ 100 mrem, ou 25 % du rayonnement de fond annuel typique.
Une source de préoccupation pour de nombreuses personnes est la perspective de contamination radioactive de leur nourriture ou de leur eau. Cela peut se produire à partir de polluants radioactifs ingérés par les animaux ensuite utilisés dans l'alimentation, tels que le strontium-90 trouvé dans le lait de vache après Tchernobyl, ou absorbés par les plantes à travers leurs systèmes racinaires. C'est de cette façon que les noix du Brésil deviennent radioactives, en raison de leur système racinaire qui absorbe le radium dans le sol.
Dans les situations où la contamination des aliments est une préoccupation, la détection avec un équipement d'analyse portable peut être utile. Cependant, dans des cas tels que la viande ou les fruits de mer pollués ou la contamination d'eau ou d'autres liquides tels que le lait, cela nécessite généralement un examen d'échantillons à l'aide d'un équipement de laboratoire afin de déterminer la présence et la quantité de polluants.
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