Das moderne Verständnis der ionisierenden Strahlung nahm 1895 mit Wilhelm Röntgen seinen Anfang. Bei verschiedenen Experimenten zum Anlegen von Strömen an verschiedene Vakuumröhren entdeckte er, dass trotz des Abschirmens des Lichtes einer Röhre Strahlen hindurchzudringen schienen, um mit einer Bariumlösung auf einem nahegelegenen Schirm zu reagieren. Nach mehreren Experimenten, bei denen er mit den neuentdeckten Strahlen auch das erste Foto der Hand und des Skeletts seiner Frau machte, nannte er sie vorübergehend „Röntgenstrahlen“ als Bezeichnung für etwas Unbekanntes, und der Name blieb haften.
„Es schien zunächst eine neue Art von unsichtbarem Licht zu sein. Es war eindeutig etwas Neues, etwas Unbekanntes...“ – WILHELM RÖNTGEN
Dieser Entdeckung folgte 1896 die Entdeckung von Henri Becquerel, dass Uransalze auf natürliche Weise ähnliche Strahlen aussenden. Ursprünglich ging er davon aus, dass die Strahlen von phosphoreszierenden Uransalzen nach längerer Sonneneinstrahlung abgegeben würden, gab diese Hypothese jedoch schließlich auf. Durch weitere Experimente, unter anderem mit nicht phosphoreszierendem Uran, kam er stattdessen zu der Erkenntnis, dass das Material selbst die Strahlen abgab.
Obwohl Henri Becquerel das Phänomen entdeckte, war es seine Doktorandin Marie Curie, die ihm einen Namen gab: Radioaktivität. In der Folgezeit leistete Sie noch viel mehr Pionierarbeit auf dem Gebiet der radioaktiven Substanzen, einschließlich der Entdeckung weiterer radioaktiver Elemente: Thorium, Polonium und Radium. Sie wurde zweifach mit dem Nobelpreis ausgezeichnet, einmal zusammen mit Henri Becquerel und ihrem Ehemann Pierre in Physik für ihre Arbeiten zur Radioaktivität und ein weiteres Mal Jahre später in Chemie für ihre Entdeckung von Radium und Polonium. Auf dem Gebiet der Radiologie leistete Sie ebenso Pionierarbeit, indem sie mobile Röntgengeräte für die Schlachtfelder des Ersten Weltkriegs entwickelte und einsetzte.
„Wir dürfen nicht vergessen, dass bei der Entdeckung des Radiums niemand wusste, dass es sich in Krankenhäusern als nützlich erweisen würde." Die Arbeit war eine rein wissenschaftliche Arbeit. Und das ist ein Beweis dafür, dass wissenschaftliche Arbeit nicht unter dem Gesichtspunkt des direkten Nutzens betrachtet werden darf. Sie muss um ihrer selbst willen getan werden, für die Schönheit der Wissenschaft, und dann besteht immer die Möglichkeit, dass eine wissenschaftliche Entdeckung wie das Radium zu einem Nutzen für die Menschheit wird. “ – MARIE CURIE
Sie starb 1934 an einer aplastischen Anämie, die sich wahrscheinlich aus der lang anhaltenden Belastung durch verschiedene radioaktive Stoffe entwickelte, deren Gefahren erst lange nach dem größten Teil ihrer Strahlenbelastung wirklich verstanden wurden. Tatsächlich sind ihre Aufzeichnungen (und sogar ihr Kochbuch) immer noch hochradioaktiv und viele von ihnen gelten als unsicher im Umgang, werden in abgeschirmten Kisten aufbewahrt und erfordern eine Schutzausrüstung, um sie sicher durchzusehen.
RADIUM-ZIFFERNBLATTMALERINNEN
Eines der ersten großen Ereignisse, das auf die Gefahren ionisierender Strahlung hinwies, war der Fall der „Radium-Girls“, Arbeiterinnen, deren Aufgabe es war, Zifferblätter mit Radium zu bemalen. Obwohl es genügend Verdachtsmomente für die Auswirkungen ionisierender Strahlung gab, um die Unternehmensleitung zu veranlassen, Vorsichtsmaßnahmen zu ergreifen, wurden den Arbeiterinnen, die die Zifferblätter lackierten, keine angeboten. Viele von ihnen leckten ihre Pinsel ab, um sie richtig zu konturieren. Da der menschliche Körper Radium wie Kalzium behandelt, lagerte es sich in den Knochen ab und führte zur Strahlenkrankheit. Es ist nicht bekannt, wie viele von ihnen an der Strahlenbelastung starben.
Strahlung: Zifferblattmalerinnen bei der Arbeit
Nachdem fünf der Beschäftigten das Unternehmen (United States Radium) verklagten sowie durch die damit verbundene Publicity wurde die Öffentlichkeit auf die Gesundheitsrisiken der Strahlenbelastung aufmerksam gemacht. Das öffentliche Interesse und die Verfügbarkeit eines großen Stichprobensatzes (bis zu 4000 Personen waren im Laufe der Jahre als Zifferblattmaler beschäftigt) führten zur ersten Langzeitstudie über die Strahlenbelastung. Sie wurde schließlich 1993 abgeschlossen und lieferte eine Fülle von Informationen über die langfristigen Auswirkungen der Strahlenbelastung. Der Fall löste auch drastische Veränderungen in den Bereichen Sicherheit und Haftung am Arbeitsplatz sowie im Bereich der Gesundheitsphysik aus, die sich mit den gesundheitlichen Auswirkungen und Sicherheitsfragen bei der Arbeit mit radioaktiven Stoffen befassen.
DAS MANHATTAN-PROJEKT UND DER KALTE KRIEG
Das Manhattan-Projekt, die Crash-Studie, die während des Zweiten Weltkriegs zur Entwicklung der ersten Atombombe durchgeführt wurde, führte direkt zur zweiten Langzeitstudie über die Auswirkungen einer langfristigen Strahlenbelastung, nämlich der Studie über die Überlebenden der Bombenabwürfe in Hiroshima und Nagasaki. Die Bombenangriffe, bei denen jeweils mehr als 150.000 Menschen getötet wurden (manche Schätzungen gehen von 245.000 oder mehr aus), hinterließen auch mehr als 600.000 Überlebende (Hibakusha, wörtlich „von der Explosion betroffene Menschen“), von denen viele in den folgenden Jahren untersucht wurden. Dabei wurde unter anderem festgestellt, dass es bei den Überlebenden der Explosionen offenbar nicht zu einer Zunahme von Geburtsfehlern gekommen ist. Es gab jedoch etwa 1900 Krebstote, die direkt auf die Bombardierungen zurückgeführt werden können.
Der Trinity-Test (der erste Test einer Atomwaffe): Explosion zwei Sekunden nach der Detonation
Seit der Entwicklung und Zündung der Atombomben, die das „Atomzeitalter“ einläuteten, hat sich unser Verständnis von und unser Umgang mit Strahlung und radioaktivem Material stark verändert. Während des gesamten Kalten Krieges wurde auf beiden Seiten mit den Eigenschaften und der Verwendung von radioaktivem Material in verschiedenen Versuchsreaktoren und ähnlichen Anlagen experimentiert, um sowohl die strategisch wertvolle Offensivkraft von radioaktivem Material für Kernwaffen als auch die potenziell wertvollen Verwendungsmöglichkeiten in anderen Bereichen wie Medizin, Radiografie und anderen nutzbar zu machen.
